Increíble dinosaurio de 15 cuernos descubierto en 'continente perdido'

El mayor de los dos nuevos dinosaurios, con un cráneo de 2.3 metros (cerca de 7 pies) de largo, es el Utahceratops gettyi. La primera parte del nombre combina el estado de origen con 'ceratops', del griego "cara con cuernos". La segunda parte del nombre honra a Mike Getty, gerente de las colecciones de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah y el descubridor de este animal. Además de un gran cuerno sobre la nariz, el Utahceratops tiene cuernos cortos y contundentes alrededor de los ojos que se proyectan con fuerza hacia el lado en lugar de hacia arriba, mucho más parecidos a los cuernos del bisonte moderno que a los del Triceratops o los demás ceratopsianos. Marcos Loewen, uno de los autores del estudio, comparó el Utahceratops a "un rinoceronte enorme con una cabeza ridículamente gigante".

La segunda nueva especie es el Kosmoceratops richardsoni. Aquí, la primera parte del nombre se refiere a 'kosmos', que en latín significa "adornado", y 'ceratops', una vez más, que significa "cara con cuernos". La última parte del nombre honra Scott Richardson, el voluntario que descubrió dos cráneos de este animal. El Kosmoceratops también tiene cuernos orientados hacia los lados de cada ojo, aunque mucho más largos que los del Utahceratops. El Kosmoceratops posee un total de 15 cuernos - uno sobre la nariz, uno encima de cada ojo, uno en el extremo de cada hueso de la mejilla, y diez en todo el margen posterior del volante óseo - lo que lo hace el dinosaurio con la cabeza más ornamentada descubierto hasta ahora. Scott Sampson, autor principal del estudio, afirmó que, "el Kosmoceratops es uno de los animales más impresionantes conocidos hasta ahora, con un cráneo enorme decorado con una variedad de campanas y silbatos de hueso".

A pesar de la mucha especulación que ha surgido acerca de la función de los cuernos y volantes ceratopsianos -desde la lucha contra los depredadores, al reconocimiento de los demás miembros de la misma especie o el control de la temperatura del cuerpo- la idea dominante hoy es que estas características funcionan en primer lugar para mejorar el éxito reproductivo. Sampson agregó: "La mayoría de estas extrañas características resultarían pésimas armas para éstos defenderse de los depredadores. Es mucho más probable que fueran utilizadas para intimidar o pelear con sus rivales del mismo sexo, así como para atraer ejemplares del sexo opuesto".

Los dinosaurios fueron descubiertos en el Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM), que abarca 1.9 millones de acres de terreno desierto en el centro-sur del estado de Utah. Esta vasta y resistente región, fue la última zona importante en los 48 estados bajos asignada formalmente por los cartógrafos. Sampson agregó que, "el Grand Staircase-Escalante National Monument es ahora uno de los últimos grandes cementerios de dinosaurios en gran parte sin explorar".

Durante la mayor parte del Cretácico Tardío, las mareas -excepcionalmente altas- de los océanos inundaron las partes bajas de varios continentes alrededor del mundo. En América del Norte, un mar cálido y poco profundo llamado Mar Interior Occidental (Western Interior Seaway) se extendía desde el Océano Ártico hasta el Golfo de México, subdividiendo el continente en dos masas de tierra, oriental y occidental respectivamente, conocidas como región de los Apalaches y Laramidia, respectivamente. Considerando que se sabe poco de las plantas y animales que vivieron en la región de los Apalaches, las rocas de Laramidia expuestas en el interior occidental de América del Norte han generado una gran cantidad de restos de dinosaurios. Laramidia era poco menos de un tercio del tamaño de la actual América del Norte, aproximadamente del tamaño de Australia.

La mayoría de los dinosaurios de Laramidia conocidos se concentraron en una estrecha franja de llanuras intercaladas entre el Mar Interior Occidental hacia el este y las montañas al oeste. Hoy, gracias a un registro de abundantes fósiles y más de un siglo de recolección por los paleontólogos, Laramidia es reconocida como la mayor masa de tierra continental que abarca toda la Edad de los Dinosaurios, con sitios de excavaciones que van desde Alaska hasta México. Utah estaba localizada en la parte sur de Laramidia, y ha dado muchos menos restos de dinosaurios que la parte norte, mucho más rica en fósiles. El mundo de los dinosaurios era mucho más cálido que el presente clima; los Utahceratops y Kosmoceratops vivían en un ambiente subtropical pantanoso a unos 100 km del Mar Interior Occidental.

A partir de la década de 1960, los paleontólogos comenzaron a notar que los mismos grupos principales de dinosaurios parecían estar presentes en toda esta masa de tierra del Cretácico tardío, pero las diferentes especies de estos grupos fueron descubiertas más hacia el norte (por ejemplo, Alberta y Montana) que hacia el sur ( Nuevo México y Texas). Este hallazgo de "provincianismo dinosaurio" fue muy sorprendente, teniendo en cuenta los tamaños del gigantesco cuerpo de muchos de los dinosaurios, y las dimensiones diminutas de Laramidia. En la actualidad, existen cinco mamíferos gigantes en el continente de África y van desde el rinoceronte al elefante en tamaño. Hace setenta y seis millones de años, posiblemente habían más de dos docenas de dinosaurios gigantes viviendo en una masa de tierra cerca de un cuarto de ese tamaño (de Africa).

Marcos Loewen pregunta: "¿Cómo pudieron diversas variedades de animales gigantes haber coexistido en una pequeña porción de tierra?" Una opción es que hubo una mayor abundancia de alimentos durante el Cretácico. Otra es que los dinosaurios no necesitaban comer tanto, tal vez debido a menores tasas metabólicas, más parecidas a la de los lagartos y cocodrilos de hoy en día que a los de los mamíferos y las aves. Independientemente de los factores que permitieron la presencia de tantos dinosaurios, parece que algún tipo de barrera cerca de la latitud del norte de Utah y Colorado limitó el intercambio de especies de dinosaurios entre el norte y el sur. Las posibilidades incluyen barreras físicas como las montañas, o barreras climáticas que dieron lugar a distintas comunidades de plantas entre el norte y el sur de la región. El poder corroborar estas ideas se ha visto gravemente obstaculizado por la escasez de dinosaurios en la parte sur de Laramidia. Los nuevos fósiles del GSENM empezarán ahora a llenar ese gran vacío.

Durante la última década, los equipos de la Universidad de Utah y varias instituciones asociadas han desenterrado un nuevo conjunto de más de una docena de dinosaurios en el GSENM. Además del Utahceratops y el Kosmoceratops, la colección incluye una variedad de otros dinosaurios hervíboros - entre ellas: hadrosaurios, anquilosaurios acorazados, y paquicefalosaurios - junto con dinosaurios carnívoros grandes y pequeños.

También se han recuperado plantas fósiles, restos de insectos, almejas, peces, anfibios, lagartos, tortugas, cocodrilos y mamíferos, que ofrecen una visión directa en todo este ecosistema antiguo. Lo más destacable de todo es que prácticamente todas las variedades de dinosaurios descubiertos en el GSENM resultan ser nuevas para la ciencia, ofreciendo dramática confirmación de la hipótesis del provincianismo dinosaurio. Muchos de estos animales están aún bajo estudio, pero dos han sido nombrados con anterioridad: el hadrosaurio Gryposaurus monumentensis y el terópodo Hagryphus giganteus.

El Utahceratops y el Kosmoceratops forman parte de una reciente oleada de descubrimientos de dinosaurios ceratopsianos. Andrew Farke, otro de los autores del estudio, declaró: "El pasado año ha sido uno notable para los dinosaurios con cuernos, con varias nuevas especies nombradas. Las nuevas criaturas de Utah son la guinda del pastel, que muestran una anatomía aún más extraña que la esperada usualmente para un grupo de animales conocidos por sus raros esqueletos". Evidentemente hay muchos dinosaurios que aún no han sido descubiertos en el sur de Utah. "Es un momento emocionante para los paleontólogos", agregó Sampson. "Debido a que muchos nuevos dinosaurios son descubiertos cada año, podemos estar bastante seguros de que muchas sorpresas todavía nos esperan por ahí."

fuente:losarchivosdelatierra.com