Curiosity está listo para explorar Marte

El robot Curiosity porta en su interior el Laboratorio Científico de Marte (MSL, por sus siglas en inglés). Es el primero que utilizará un láser para poder analizar el interior de las rocas. Analizará sus gases con un espectrómetro que puede enviar datos a la Tierra.

Su nombre se lo debe a Clara Ma, una escolar de Kansas que ganó un concurso convocado por la NASA en el que recogió las propuestas de más de 9 mil estudiantes de todo el país.

Curiosity será lanzado a bordo de un cohete Atlas V desde la plataforma 41 de la base aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.

Con una tonelada de peso y tres metros de largo, es cinco veces más pesado que sus predecesores, los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al planeta rojo en enero de 2004 en busca de señales de agua.

Curiosity buscará compuestos que contengan carbono -uno de los principales ingredientes para la vida tal y como la conocemos- y evaluará cómo era en sus orígenes. A diferencia de los otros robots, cuenta con el equipo necesario para tomar muestras de rocas y suelo y procesarlos por sí mismo.

Fue diseñado para que sea capaz de superar obstáculos de hasta 65 centímetros de alto y avanzar unos 200 metros por día.

Otra de sus novedades es su autonomía. Su fuente de alimentación de larga duración da a la misión una esperanza de vida en la superficie de Marte de un año marciano, equivalente a 687 días terrestres, o más.

El lanzamiento, inicialmente previsto para el viernes, se retrasó hasta el sábado 26 de noviembre después de que se detectara, el pasado fin de semana, que era necesario reemplazar una de las baterías del cohete que llevará al robot.

Los ingenieros cuentan con un período de oportunidades de lanzamiento hasta el 18 de diciembre y prevén que todo continúe según lo previsto para que el vehículo llegue a Marte en agosto de 2012.

La NASA comenzó a planear la misión MSL en 2003 y durante los últimos ocho años, científicos e ingenieros han construido y probado las capacidades del robot que esperan lleve la investigación planetaria a otro nivel.

"Este vehículo no sólo es el robot más capaz técnicamente enviado a otro planeta, sino el explorador científico más capaz que hemos enviado", señaló a la prensa Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto MSL.