Se lanzará los dos primeros satélites del sistema de navegación de Galileo

El lanzamiento del próximo jueves 20 de octubre a las 11.34 GMT de los Galileo Verificación en Órbita (Galileo IOV) desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, marcará un hito en la historia aeroespacial europea.

Un Soyuz ST-B, versión evolucionada de la mítica nave espacial soviética que trasladó a la tripulación de la estación MIR o de la Estación Espacial Internacional, despegará por primera vez desde Kurú, operada por Arianespace, y colocará los dos satélites a una órbita baja de 23.222 kilómetros sobre la superficie terrestre, con una ángulo de 56 grados.

Astrium Alemania, filial de EADS, es la empresa encargada de la construcción de los cuatro primeros ejemplares del sistema. Éstos se utilizarán para completar las pruebas necesarias, hasta que en 2014 empiece a funcionar la "constelación" de navegación europea, explica la ESA.

Los otros 26 satélites para completar la iniciativa de uso civil de la Comisión Europea (CE) frente a las militares GPS, de diseño estadounidense, y Glonass, de concepción rusa, serán obra de la alemana OHB-System.

Para lograr la precisión deseada, el sistema Galileo contará con una comunidad de satélites más numerosa que el GPS (30 contra 24) y que circulará a una órbita más elevada, lo que aportará exactitud de hasta un metro, frente a los 15 metros del GPS.

También China evoluciona su sistema propio al denominado Beidou-2, del que ya se han lanzado 8 de los 35 satélites que lo compondrán. Pekín cuenta con ingresar para 2020 unos 60.000 millones de dólares con su sistema de navegación, según cálculos oficiales.

Los satélites del sistema Galileo, cuyo precursor fueron los tres aparatos del programa Egnos, serán compatibles con el GPS y con Glonass. Emitirán una señal que viajará a la velocidad de la luz y que contendrá información sobre el momento en el que ha sido transmitida y la posición del satélite que será interpretada por los receptores en la Tierra.

El sistema Galileo es probablemente el programa más ambicioso de la historia aeroespacial europea y lleva a gala ser el único de su especie bajo control civil.

Sin embargo, su desarrollo se ha visto afectado por múltiples retrasos desde sus primeros pasos en 1999, lo que ha hecho que su coste total supere los 5.500 millones de euros.

El pasado enero, la Comisión Europea anunció que necesitará 1.900 millones de euros adicionales para desarrollar el sistema completo entre 2014 y 2020, aunque precisó que los servicios de Galileo permitirán ahorrar "hasta 90.000 millones de euros".

Los socios europeos defienden las ventajas que aportará el Galileo no solo en materia de gestión de transporte (aumento de la seguridad, agilización de las operaciones, reducción de la cogestión y el deterioro del medio ambiente, etc.), sino también en servicios para la agricultura, la pesca, la sanidad o la lucha contra la inmigración ilegal.

Además, la "dependencia actual, sobre todo respecto al sistema GPS, plantea interrogantes de carácter estratégico puesto que los sistemas utilizados no están bajo control europeo", explica la Comisión, que cita expresamente ámbitos como la "política exterior" o la "seguridad común" de los Veintisiete.

Parte del desafío también consiste "en que Europa pueda hacerse con la parte que le corresponde del mercado de la navegación por satélite y con los puestos de trabajo que ello generaría", que rondan los 20.000 empleos, según los cálculos de Bruselas.

A este primer lanzamiento con los dos primeros Galileo IOV, conocidos como el "PMF" y el "FM2", le seguirá en 2012 otra pareja que terminará de asegurar el correcto funcionamiento del sistema, antes de la llegada al espacio de los otros 26 satélites.

El "PMF" y el "FM2" transportarán además "los mejores relojes atómicos jamás utilizados para la navegación", según los describe la ESA, que les atribuye "una precisión de un segundo en tres millones de años".

Cada aparato gozará de una vida útil de 12 años y alcanzará una envergadura de 14,5 metros, una vez desplegadas sus alas con paneles solares. Su masa antes del despegue será de 700 kilos.

El lanzamiento se podrá seguir en directo desde la página web de la Agencia Espacial Europea (www.esa.int).